Όταν το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx της NASA άγγιξε για λίγο τον αστεροειδή Μπενού τον περασμένο Οκτώβριο, για να συλλέξει ένα δείγμα, άφησε ένα αξιοσημείωτο σημάδι.
Νέες εικόνες που τραβήχτηκαν από το διαστημικό σκάφος μετά από μια κοντινή περιφορά γύρω από τον αστεροειδή στις 7 Απριλίου δείχνουν τα επακόλουθα μετά τη σύντομη επαφή του OSIRIS-Rex, το οποίο είχε συλλέξει περίπου 57 γραμμάρια βραχώδους υλικού.
Κατά την ιστορική στιγμή αυτής της σύντομης επαφής του Οκτωβρίου, η κεφαλή δειγματοληψίας του διαστημικού σκάφους βυθίστηκε σχεδόν 4,5 μέτρα στην επιφάνεια του αστεροειδούς. Ο ρομποτικός βραχίονας πυροδότησε επίσης ένα φορτίο αερίου αζώτου για να βοηθήσει στην ανάκτηση υλικού για συλλογή. Οι προωθητές του διαστημικού σκάφους βοήθησαν επίσης στη διασπορά πετρωμάτων και σκόνης στον αστεροειδή, καθώς αυτό αποσύρθηκε μετά τη συλλογή του δείγματος.
Ήταν η πρώτη φορά που ένα διαστημικό σκάφος της NASA άγγιξε έναν αστεροειδή για να συλλέξει ένα δείγμα.
Οι επιστήμονες της αποστολής συνέκριναν τις εικόνες που είχαν τραβηχτεί από το σημείο πριν από την περισυλλογή του δείγματος, με τις νέες εικόνες που τραβήχτηκαν νωρίτερα αυτό το μήνα.
Οι τελευταίες εικόνες αποκαλύπτουν την εμφάνιση καθίζησης στην επιφάνεια με αρκετούς μεγάλους ογκόλιθους στη βάση του. Αυτό πιθανότατα προκλήθηκε από το ίδιο το συμβάν δειγματοληψίας. Η σκοτεινή επιφάνεια του αστεροειδούς έχει επίσης πιο ανακλαστική σκόνη κοντά στο σημείο συλλογής, δείχνοντας πού μετακινήθηκαν βράχοι κατά τη διάρκεια της δειγματοληψίας. Αυτές οι αλλαγές είναι εμφανείς στις παρακάτω εικόνες.
Οι αναδιατάξεις που προκάλεσαν οι προωθητές του σκάφους ήταν μεγαλύτερες, με τους βράχους να φαίνεται πως έχουν αλλάξει θέσεις. Ένας από αυτούς, τράβηξε την προσοχή των ερευνητών του OSIRIS-REx. Εντοπίστηκε σε μία από τις εικόνες μετά τη δειγματοληψία και έχει διάμετρο περίπου 1,2 μέτρα.
«Ο βράχος πιθανότατα ζυγίζει περίπου έναν τόνο και έχει μάζα ισοδύναμη με αυτή μιας αγελάδας ή ενός αυτοκινήτου», δήλωσε ο Τζέισον Ντουόρκιν, επιστήμονας του έργου στο Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA στο Μέριλαντ, σύμφωνα με το CNN.
Στην αρχή, η ομάδα δεν μπόρεσε να εντοπίσει τον βράχο σε εικόνες που είχαν τραβηχτεί πριν από την περισυλλογή του δείγματος. Ωστόσο ο Ντάντε Λορέτα, κύριος ερευνητής της αποστολής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, εκτιμά ότι αρχικά, ο βράχος ήταν πιο κοντά στο σημείο δειγματοληψίας. Αυτό σημαίνει ότι η περισυλλογή δείγματος το έριξε 12 μέτρα μακριά.
Η αποστολή της 7ης Απριλίου σχεδιάστηκε προσεκτικά για να εξασφαλιστεί ότι οι εικόνες που τραβήχτηκαν από τον αστεροειδή θα μπορούσαν να εφαρμοστούν για σύγκριση.
«Ο Μπενού είναι τραχύς και βραχώδης, οπότε αν το κοιτάξεις από διαφορετική γωνία ή τον καταγράψεις σε μια στιγμή που ο ήλιος δεν είναι άμεσα από πάνω, αυτό αλλάζει δραματικά την εμφάνιση της επιφάνειας», δήλωσε ο Ντάθον Γκόλις, μέλος της ομάδα εργασίας επεξεργασίας εικόνων OSIRIS- REX στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Αυτές οι εικόνες λήφθηκαν σκόπιμα κοντά στο μεσημέρι, με τον Ήλιο να λάμπει κατευθείαν προς τα κάτω, όταν δεν υπάρχουν τόσες σκιές».
Η κοντινή πτήση διήρκεσε περίπου έξι ώρες και το διαστημικό σκάφος βρισκόταν σε απόσταση 3,3 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του αστεροειδή, η οποία ήταν η πιο κοντινή απόσταση μεταξύ του OSIRIS-REx και του Μπενού, αφού συνέλεξε το δείγμα.
«Αυτές οι παρατηρήσεις δεν ήταν στο αρχικό σχέδιο της αποστολής, οπότε είμαστε ενθουσιασμένοι που το καταγράψαμε», δήλωσε ο Γκόλις.
Το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx θα αποχαιρετήσει τον Μπενού και θα αναχωρήσει από την τροχιά του αστεροειδούς στις 10 Μαΐου, ξεκινώντας ένα διετές ταξίδι επιστροφής στη Γη.
Όταν το διαστημικό σκάφος πλησιάσει τον πλανήτη μας, θα απελευθερώσει την κάψουλα που περιέχει το δείγμα, το οποίο θα κατευθυνθεί με το αλεξίπτωτο προς το κέντρο ερευνών της Γιούτα. Το διαστημικό σκάφος θα συνεχίσει να ερευνά άλλους αστεροειδείς.
Το δείγμα θα επιστρέψει στη Γη στις 24 Σεπτεμβρίου 2023 και ενδέχεται να αποκαλύψει σημαντικές πληροφορίες σχετικά με τη βιωσιμότητα της Γης και το ηλιακό μας σύστημα.
Στη συνέχεια το δείγμα θα σταλεί σε ειδικό εργαστήριο στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον. Επιστήμονες από όλο τον κόσμο θα έχουν την ευκαιρία να μελετήσουν το δείγμα τους αστεροειδούς και να δουν τι μυστικά κρύβει.
Και όπως τα δείγματα που επέστρεψαν από το φεγγάρι κατά τη διάρκεια των αποστολών του Απόλλωνα, το 75% του δείγματος θα κλειδωθεί με ασφάλεια έως ότου οι μελλοντικές γενιές, και η μελλοντική τεχνολογία, είναι σε θέση να το μελετήσουν και να αποκαλύψουν ακόμη περισσότερα.
ΠΗΓΗ: CNN