Στο μικρό, φαινομενικά αδιάφορο νησί Minamitori στον Ειρηνικό Ωκεανό μόλις έγινε μια τεράστια ανακάλυψη που θα μπορούσε να αλλάξει καθοριστικά το μέλλον της Ιαπωνίας και να επηρεάσει διεθνώς τις οικονομίες του πλανήτη.

Πόσο τεράστια είναι; Ένας οικονομολόγος λέει πως μπορεί να αλλάξει τους κανόνες του οικονομικού παιχνιδιού παγκοσμίως και να προκαλέσει ανακατανομή της δύναμης σε μεγάλη κλίμακα.

Κοντά σε αυτό το νησί οι ερευνητές έχουν βρει ένα σπάνιο, μεγάλο κοίτασμα ορυκτών σπάνιων γαιών που θα μπορούσε να προμηθεύσει τον πλανήτη για αιώνες, σύμφωνα με νέα μελέτη.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature την Τρίτη, αναφέρει ότι το κοίτασμα περιέχει 16 εκατομμύρια τόνους πολύτιμων μετάλλων – και η ποσότητα αυτή προκαλεί δέος καθώς είναι τεράστια.

Τα ορυκτά σπανίων γαιών έχουν πάμπολλες εφαρμογές, από τις μπαταρίες smartphone, τα οπλικά συστήματα έως και τα ηλεκτρικά οχήματα. Εξ ορισμού, αυτά τα ορυκτά περιέχουν ένα ή περισσότερα από 17 μεταλλικά στοιχεία σπανίων γαιών.

Αυτά τα στοιχεία είναι πραγματικά άφθονα σε στρώματα του φλοιού της Γης, αλλά είναι συνήθως ευρέως διασκορπισμένα σε μικρά κοιτάσματα.

Εξαιτίας αυτού, είναι σπάνιο να βρεθεί οποιαδήποτε σημαντική ποσότητα των στοιχείων συγκεντρωμένη και ειδικά σε τόσο μεγάλο βαθμό.

Επί του παρόντος, υπάρχουν μόνο λίγες οικονομικά βιώσιμες περιοχές όπου μπορούν να γίνονται εξορύξεις και είναι εξαιρετικά δαπανηρή η διαδικασία εξαγωγής.

Η Κίνα ελέγχει το πιο μεγάλο μέρος των παγκοσμίων πηγών αυτών των ορυκτών για δεκαετίες και αυτό έχει αναγκάσει την Ιαπωνία – έναν σημαντικό κατασκευαστή ηλεκτρονικών – να βασίζεται στις τιμές που υπαγορεύει ο γείτονάς της.

Η πρόσφατα ανακαλυφθείσα ποσότητα είναι αρκετή για να «προμηθεύσει αυτά τα μέταλλα σε ημι-άπειρη βάση στον κόσμο», γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης στο έγγραφο.

Ενδεικτικά, υπάρχει αρκετό ύττριο για να καλύψει την παγκόσμια ζήτηση για 780 χρόνια, δυσπρόσιο για 730 χρόνια, ευρώπιο για 620 χρόνια και τέρβιο για 420 χρόνια.

Το νησί βρίσκεται 1.850 χλμ. νοτιοανατολικά του Τόκιο και είναι μέσα στην αποκλειστική οικονομική ζώνη της Ιαπωνίας, οπότε το έθνος του νησιού έχει τα αποκλειστικά δικαιώματα στους πόρους εκεί.

«Αυτό που βρέθηκε εκεί μπορεί να κάνει την Ιαπωνία παίχτη που θα αλλάξει τους οικονομικούς κανόνες»”, δήλωσε στη The Wall Street Journal ο Jack Lifton, ιδρυτικός διευθυντής μιας εταιρείας έρευνας αγοράς που ονομάζεται Technology Metals Research.

Τα ορυκτά σπανίων γαιών μπορούν να σχηματιστούν με ηφαιστειακή δραστηριότητα, αλλά πολλά από τα ορυκτά στον πλανήτη μας σχηματίστηκαν αρχικά από εκρήξεις υπερκαινοφανών  πριν από την γέννηση της Γης.

Όταν σχηματίστηκε η Γη, τα ορυκτά ενσωματώθηκαν στα βαθύτερα τμήματα του μανδύα του πλανήτη, ένα βραχώδες στρώμα κάτω από το φλοιό.

Καθώς η τεκτονική δραστηριότητα έχει μετακινήσει τμήματα του μανδύα , τα ορυκτά σπανίων γαιών έχουν έρθει πιο κοντά στην επιφάνεια.

Το μόνο πράγμα που μένει να κάνει η Ιαπωνία  για να κυριαρχήσει στην παγκόσμια αγορά των ορυκτών σπάνιων γαιών είναι να βρει το πώς θα γίνει η εξαγωγή τους.

Η διαδικασία είναι δαπανηρή, οπότε πρέπει να γίνει περισσότερη έρευνα για να προσδιοριστούν οι φθηνότερες μέθοδοι, δήλωσε ο Yutaro Takaya, ο συγγραφέας της μελέτης, στο The Journal.

Με πληροφορίες από  sciencealert.com/cnn.com